История изучения спиральной структуры галактик тесно связана с исследованиями еще одного типа галактических структур - так называемых центральных перемычек, или баров. Последние представляют собой звездные эллипсоиды, наблюдающиеся в центральных областях более чем половины спиральных галактик. Как и спиральные рукава, центральными частями которых они, видимо, чаще всего и являются, бары вращаются твердотельно в плоскости галактического диска. Бары могут быть двух типов: быстрые и медленные.
Вероятнее всего, быстрые бары образуются в результате так называемой бар-неустойчивости диска, в котором звезды движутся по орбитам, близким к круговым. Возникающий в этом случае бар вращается примерно с той же скоростью, что и галактический диск у его концов. Альтернативная возможность состоит в формировании медленного бара из звездной системы с преобладанием вытянутых в радиальном направлении орбит.
Последняя может быть естественным результатом коллапса центральной части протогалактики, когда основная часть потенциальной гравитационной энергии переходит в кинетическую энергию преимущественно радиального движения звезд. Такая звездная система имеет тенденцию к трансформации из сферической в эллиптическую, поскольку малые трансверсальные скорости не могут препятствовать взаимному притяжению и сближению звезд (точнее, вытянутых звездных орбит). Описанный процесс составляет суть неустойчивости радиальных орбит, впервые исследованный В. Поляченко и И. Шухма-ном в 1972 г.