Пока велась разработка двух марсоходов, в области научных знаний о Марсе произошли большие перемены. Экспедиции Mariner и Viking 60-х и 70-х гг. обнаружили холодный, сухой и безжизненный мир, сохранивший следы былой активности: изящную сеть древних долин и более молодые обширные промоины. Ученые надеялись, что новые спускаемые аппараты обнаружат на Марсе минералы, для образования которых необходима вода, - карбонаты, глины и соли.
Спутники Mars Global Surveyor и Mars Odyssey, оснащенные теми же приборами, что и злополучный Mars Observer, занимались поисками этих веществ в течение шести с половиной лет, но практически ничего не нашли. Зато они обнаружили пласты оливина - минерала, который жидкая вода должна была разрушить. Вместе с тем были замечены промоины, ложа древних озер и образующийся в жидкой воде железооксидный минерал серый гематит (не путать с красным гематитом, т.е. ржавчиной). На планете существуют обширные резервуары льда и присутствуют следы геологической и ледниковой активности. Ученые в полном недоумении.
«Сейчас идут ожесточенные споры о том, каковы были условия на молодом Марсе, - пояснил геолог из JPL Матт Голомбек (Matt Golombek), возглавлявший научную группу проекта Pathfinder. - Запуск марсоходов - это первая попытка оказаться непосредственно на поверхности планеты и окончательно разобраться в ее прошлом».
Крайне осторожные разработчики проекта Viking послали два спускаемых модуля в самые скучные области Марса. (Справедливости ради нужно сказать, что, располагая аппаратом за $3,5 млрд., который легко может опрокинуться, вы, вероятно, поступили бы так же.) Более смелая экспедиция Pathfinder'а, в сущности, тоже была всего лишь испытательным полетом. Команда Голомбека просто хотела исследовать как можно больше горных пород и мало заботилась о том, где сядет их детище. Spirit и Opportunity - первые спускаемые аппараты, которые предполагалось доставить в места, действительно интересующие ученых.
С орбиты кратер Гусева (новый дом Spirit'а) выглядит как дно высохшего озера с присущей ему тонкой слоистостью, остатками речного устья и извилистыми террасами. Он расположен у северной оконечности долины Маадим, одной из самых больших на Марсе. Opportunity отправился на поиски серого гематита, который сосредоточен на Полуденной равнине. Геолог Фил Кристенсен (Phil Christensen) из Аризонского университета недавно исследовал топографию обнажений гематита и установил, что минерал образует тонкий плоский пласт. Таким образом, Полуденная равнина тоже могла быть дном озера.
Проверить эти предположения можно только на месте. Так, поскольку ветер не может переносить песчинки больше 5 мм, обнаружение более крупных зерен будет свидетельствовать о действии другого фактора эрозии - возможно, воды. Когда гематит образуется в озере (а не, скажем, в горячем источнике), зачастую в химической реакции участвует другой минерал - гетит, который могут обнаружить спектрометры марсоходов. Так шаг за шагом мы разберемся, почему Марс напоминает Землю и вместе с тем сильно отличается от нее.
|