Ближайшая к Солнцу планета Меркурий была известна людям еще в древности. Однако из-за того, что Меркурий периодически появляется то с одной, то с другой стороны Солнца, а также в силу неверного представления о строении Солнечной системы, долгое время считалось, что это две разные планеты. Древние египтяне называли их именами богов Сета и Гэра, индусы — Буддой и Рогинеей, греки — Аполлоном и Гермесом.
Название «Меркурий» — по имени бога торговли, покровителя путешественников — дали подвижной планете римляне. Оно сохранилось за планетой и в какой-то мере отражает видимые свойства этого самого «быстрого» светила. Ведь бог торговли, по преданию, перемещался с большой скоростью благодаря своим крылатым сандалиям. ■
Положение Меркурия и его движение. Поскольку Меркурий очень близок к Солнцу — среднее расстояние между ним и нашим светилом составляет 58 млн км, — это довольно яркий объект. Однако долгое время планета оставалась неизученной, т. к., теряясь в ослепительных лучах Солнца, она была практически недоступна наблюдателям. Только к середине XX в. ученые смогли достичь некоторых результатов. Орбита Меркурия наклонена к орбите Земли на 7°. Поэтому планета иногда находится то выше линии годичного движения Солнца по небосводу (эклиптики), то ниже. Она совершает оборот вокруг центрального светила за 88 суток — это меркурианский год.
Меркурий движется вокруг Солнца по вытянутой эллиптической орбите. Значение этого отклонения — эксцентриситет — для Меркурия равно 0,206. Поэтому планета то приближается к Солнцу на расстояние 46 млн км, то удаляется от него примерно на 70 миллионов километров. ■
Что было известно о Меркурии до космической
Эры. Меркурий среди планет Солнечной системы превосходит размерами лишь Плутон. Он немного больше Луны (диаметр Меркурия равен 4878 км) и потому является очень трудным объектом для изучения с Земли. Даже в самые лучшие периоды видимости при наблюдении в наиболее мощные телескопы эта планета выглядит как небольшой диск с еле заметными пятнами на поверхности.
Внимательно наблюдая эти пятна, астрономы пытались определить период вращения «неуловимой» планеты. В 1889 г. после семи лет наблюдений итальянский астроном Джованни Скиапарелли (который составил первые подробные карты Марса) пришел к выводу, что «Меркурий совершает только одно обращение вокруг оси за время одного обращения вокруг Солнца». Другими словами, Меркурий «подставляет» Солнцу всегда одну и ту же сторону — подобно тому, как Луна постоянно обращена к Земле одним полушарием. Следовательно, на одной стороне планеты царит бесконечный слепящий жаркий день, а на другой — вечная стылая ночь... Такое представление о вращении Меркурия принималось за истину вплоть до 60-х гг. XX столетия. ■
далее>>
