IRAS проработал всего 10 месяцев в 1983 г. За это время он провел полное обследование неба в средней и дальней инфракрасных областях спектра в диапазоне длин волн от 12 до 100 мкм. Наблюдения с поверхности Земли в этом диапазоне невозможны, поскольку земная атмосфера поглощает почти все излучение с такими длинами волн. Чтобы вещество излучало преимущественно в этом диапазоне, оно должно иметь довольно низкую температуру - от 50 до 100 К. Астрономы ожидали, что обычные звезды, поверхность которых разогрета до тысяч кельвинов, должны быть почти невидимы для IRAS.

Однако спутник показал, что некоторые звезды интенсивно излучают в этом диапазоне, испуская в десятки и даже сотни раз больше, чем обычные звезды. Такой избыток ИК-излучения наводит на мысль, что они окружены пылью. Предполагается, что свет звезды нагревает пыль, которая испускает ИК-излучение, создавая локальный максимум в спектре излучения звезды (см. рис.). Эти звезды настолько стары, что пыль не может быть остатком материала, из которого они сформировались, поэтому должна образовываться в результате столкновений или испарения невидимых тел.
Пространственное разрешение спутника IRAS было недостаточным для прямого наблюдения большинства пылевых дисков. Все обнаруженные диски, кроме четырех, представлялись бесструктурными точками, но их яркость позволяла приближенно оценить их размеры - от 100 до 1000 астрономических единиц (а. е.), что в 20-200 раз больше расстояния от Солнца до Юпитера. Анализ их спектра показал, что состав этих дисков близок к веществу комет Солнечной системы, а также позволил оценить геометрию пылевых дисков. Те из них, которые наблюдал спутник IRAS, имели неоднородную температуру: более близкие к звезде части были теплее, чем периферийные зоны. Интересно, что в большинстве дисков не обнаружено пыли с температурой, заметно превышающей 200 К, что оказалось ниже ожидаемой (если бы диски простирались до непосредственной окрестности звезд). Из этого следует, что диски имеют отверстия в центре. Для астрономов это стало первым указанием на то, что диски могут иметь структуру, предполагающую присутствие невидимых планет.
В 1984 г., после открытий, сделанных спутником IRAS, Брэдфорд Смит (Bradford A. Smith), работавший тогда в Аризонском университете, и Ричард Террил (Richard J. Terril) из Лаборатории реактивного движения наблюдали спомощью 2,5-м телескопа обсерватории Лас-Кампанас в Чили звезду р. Живописца. Чтобы обнаружить слабо излучающее вещество пылевого диска на фоне яркого свечения звезды, они применили коронографическую маску - маленький диск в фокусе телескопа, блокирующий прямое излучение звезды. Изображение в видимом свете выявило величественный диск, простирающийся до расстояний более 400 а. е. от звезды. Более поздние наблюдения дали для радиуса этого диска оценку в 1400 а. е.
Расстояние до р. Живописца - всего 60 световых лет. Ее диск очень велик и ярок и виден с ребра, что увеличивает его кажущуюся яркость и существенно облегчает наблюдения. К сожалению, применение коронографического метода не помогло астрономам различить другие диски. При наблюдении с Земли в видимом свете звезды имеют некий размер, определяемый размытием изображения в земной атмосфере. Поэтому маска коронографа, заслоняя изображение звезды, обычно закрывает и весь диск. В дальней ИК-области, где длины волн больше, звезды светят слабее, так что обнаружить диски легче. Но излучение этих длин волн поглощается земной атмосферой. Излучение с еще большей длиной волны, приближающейся к миллиметру, может быть обнаружено с поверхности Земли, но до конца 1990-х гг. инструменты, способные регистрировать это субмиллиметровое излучение, обладали плохим разрешением и низкой чувствительностью.
Прорыв произошел, когда была создана Матрица субмиллиметровых болометров общего пользования (Submillimeter Common-User Bolometer Array, SCUBA) - высокочувствительная камера, способная детектировать излучение с длинами волн порядка миллиметра. В 1997 г. группа под руководством Уэйна Холланда (Wayne S. Holland) и Джейн Гривз (Jane S. Greaves), работавших тогда в Объединенном астрономическом центре на Гавайях, использовала камеру SCUBA, смонтированную на телескопе «Джеймс Клерк Максвелл» Обсерватории Мауна-Кеа. Полученные изображения нескольких звезд, наблюдавшихся ранее с помощью спутника IRAS, подтвердили существование дисков не только у Живописца, но и у нескольких других звезд. С тех пор при помощи SCUBA, наземных детекторов ИК-излучения и космического телескопа «Хаббл» было обнаружено еще около дюжины дисков. Но в некоторых случаях избыток ИК-излучения был вызван фоновыми объектами или близлежащими межзвездными облаками, не связанными с наблюдаемой звездой.